As cobaias também conhecidas no Brasil por "Porquinhos da Índia" e "coelhinhos da Índia", são pequenos herbívoros originários da América do Sul, principalmente do Peru, onde são chamados de "Cui", devido aos seus gritinhos e onde os índios Astecas já os criavam quando, em 1531, Pizarro invadiu aquele país. Quando selvagens vivem em pequenas famílias ou em grandes colônias.Foram introduzidos na Europa no século XVI.
O nome "porquinho" se originou de muita gente achar as cobaias parecidas com os porquinhos, ou porque emitem sons mais ou menos parecidos aos porcos e "da Índia" porque, na época das grandes descobertas, os navios que procuravam os "caminhos da Índia", quando regressavam a Europa após passarem pela América do Sul, levavam esses pequenos animais e seus tripulantes diziam que os traziam das bandas das Índias ou melhor, o povo os julgava vindos das Índias, dando-lhes então esse nome de "porquinhos da Índia".
São também chamados no Brasil, embora erroneamente de "Preás", ou "Preás da Índia", por confusão com um pequeno roedor nativo e muito comum em nosso país a Preá (Cavea prea), muito parecido com as cobaias, em forma, peso e tamanho, mas de cor diferente.
Nos Estados Unidos são conhecidas como "porco da Guiné"(Guinea Pig), também erradamente.

Classificação: Para os que se interessam em conhecê-la damos, a seguir, a classificação zoológica da cobaia:

Características Gerais: As cobaias são em geral assustadas mas, quando se acostumam com as pessoas, ficam mansas e dóceis. Só ficam briguentas quando estão na época do cio. Como possuem pernas curtas e um corpo pesado, não podem subir ou pular e por isso, podem ficar em gaiolas abertas. Não usam normalmente patas como se fossem mãos, para segurarem os alimentos, como normalmente o fazem outras espécies como os hamsters, por exemplo, mas já o apreendem diretamente com a boca, para comer ou carregar. Possuem um corpo cheio e musculoso, de 25 a 30cm de comprimento e de 8 a 9cm de altura. Os machos pesam, em média, de 600 a 800 e as fêmeas de 500 a 600, mas podem atingir a 1.200 gramas ou mais. São muito sensíveis à umidade e ai frio, morrendo à temperatura de 2º C abaixo de zero.

Características físicas:

Cabeça - grossa; Olhos - salientes, vivos, brilhantes, pretos ou vermelhos (nas cobaia albinas);
Orelhas - pequenas, largas, separadas e me pé ou caídas (dobradas); Pernas - curtas, com 4 dedos nas patas dianteiras e 3 nas traseiras; Patas - não tem pêlos nas solas dos pés e possuem unhas afiadas e compridas em todos os dedos; Cauda - não existe ou é muito rudimentar;
Mamas - possuem 2 mamas abdominais; Pêlos - de 1 a 2cm de comprimento, exceto nas angorás, sendo da mesma cor em toda a sua extensão; Cor - podem ser brancas, pretas, castanhas, vermelhas, de 2 cores (bicolores) ou de 3 cores (tricolores); Dentes - possuem 20 dentes, sendo sua fórmula dentária: 2/2 incisivos 2/2 premolares 6/6 molares. Temperatura - 39 a 40ºC;
Pulsações - 150/minutos, Movimentos respiratórios - 80/minutos; Cio - repete-se a cada 2,5 meses ou logo após o parto; Órgãos sexuais dos machos - são internos, sendo necessário uma ligeira pressão na barriga para que eles apareçam. Sons - as cobaias emitem "gritinhos" característicos, fracos, agudos ou gemidos queixosos, principalmente quando estão esperando comida.

Nos Laboratórios:
São muito usadas nos laboratórios, para experiências sobre doenças, nutrição, biologia e principalmente para testes e diagnósticos bacteriológicos, porque as cobaias são susceptíveis de adquirirem algumas doenças que normalmente não possuem. Seu uso é tão generalizado, que qualquer outro animal ou mesmo o homem, são chamados de "cobaias", quando se submetem à experiências de qualquer natureza. Entre as muitas razões para que elas sejam as mais empregadas nos laboratórios, temos:
- são sensíveis e reagem bem às experiências;
- são de fácil manejo;
- sua alimentação é simples e barata;
- exigem instalações muito simples e de pouco custo;
- seu preço de custo é baixo;
- agradam à vista, devido sua conformação, tamanho e variadas cores;
- seu tempo de vida é longo, pois vivem, em média, 7 anos;
- quando bem tratadas e limpas, praticamente não tem cheiro;
- possuem uma carne considerada muito boa e apreciada principalmente no Perú, seu país de origem e onde existem restaurantes especializados em servir cobaias, lá denominadas "cui", devido aos ruídos ou sons que emitem.

Produção de Carne:
Quando Pizarro invadiu o Perú, a cobaia já era um dos pratos preferidos pelos seus habitantes.
Esse hábito ainda persiste até nossos dias e são famosos os restaurantes peruanos especializados no preparo de pratos feitos de cobaias. Mesmo no Brasil, já existem muitas pessoas que comem essa carne e a consideram fina e saborosa. Para assar, uma das formas é, ao invés de tirar o couro, apenas raspar os pêlos como é feito para os leilões, com o uso de água fervendo. Damos a seguir, um quadro demonstrativo da composição da carne de cobaia;

Produção de peles:
As cobaias produzem pele de boa qualidade e de belos e diferentes coloridos. Podem ser usadas para a fabricação de mantas, bolsas, etc.